ＢＩＲＤ

雲の多い夜だった。
雲の隙間からは、たまに真円の月が顔をのぞかせる。
晴れてさえいれば、明るい夜だっただろう。
「妖怪退治、ね」
手慰みにクナイを布で拭いながら、男は胡散臭そうに呟いた。
「………そんなもの、本当にいるのかねえ」
その横で、樫の木に背を預けて立っている男が鼻を鳴らした。
「フン。…お前だって、尾獣の存在くらいは知っているだろう。あれは正真正銘のバケモノだ。………なら、妖怪くらい、いてもおかしくはないだろうさ」
今回、任務を命じられたのは上忍一名中忍七名からなる、小規模な隊だった。
集合場所であるこの古い神社に来ているのは六名。
集合時間までは今しばらく間があった。中忍一名、上忍一名がまだ姿を見せていないが、後五分以内には全員が揃うだろう。
「………ソマさんは、まだ来ねーのか？　いっつもギリギリだなぁ、あの人は。上官より遅いのはマズイんじゃねーかっていつも言ってんのに」
「まー、ギリギリでも遅刻しないだけマシさね。…それより、隊長がまだってのは珍しいな。いつも、集合時間の十分前には来ているのに」
「そういやあ、そーだなあ………でもまあ、そういう事もあるだろ。まだ遅れたってわけじゃないし」
その時、誰かが軽やかに石段を登ってきた。マントのフードを深くかぶっており、顔はよく見えない。
「こんばんは！　猪狩りの皆さんですか？」
猪狩り、とは今回の任務を指す隠語―――合言葉のようなものだ。
明らかにまだ年若い少年の声に、男達は戸惑う。仲間の中忍の声でも、隊長である上忍の声でも無い。
「ああ。…月が明るい晩はよく狩れる」
訝りながらも、先に定められていた符牒を返すと、少年はかぶっていたフードを背中に払った。
ちょうど雲が切れ、境内を照らした月明かりに少年の面が浮かび上がる。
男達は、その少年の顔に思わず感嘆の声をもらしそうになった。
女でも滅多にお目にかかれない程の美形だ。
内心の驚きをおし隠して黙っている男達の顔を見渡し、少年は口を開いた。
「皆さんに、お知らせがあります。………今回の任務において、隊長を務める予定だったイセキ上忍は、急病の為、木ノ葉病院に入院されました」
きゅ、と心配げに眉根を寄せた男が、皆を代表するように一歩前へ出る。
「隊長が？　急病って、どういう事だ？」
「詳しいことは僕も聞いていませんが。…どうやら胆石らしいです」
「………た………胆石………」
顔を見合わせていた男達は、伝令に来た少年に向き直った。
「………おい、じゃあこの任務はどうなる？」
「任務は、続行です。山に出るという妖怪の噂は、もう放ってはおけない状況ですので。山を越えないと里に入れない隊商と、その隊商の扱っている商品を置く店にとっては死活問題ですし。………現に、品薄で価格が高騰し、一般の方にも影響が出始めています」
少年は、男達にス、と視線を走らせた。
「………まだ、全員が揃っていないようですね。…どなたですか？　いらしていないのは」
ただの伝令にしてはおかしな質問をする、と思ったが、男はきちんと答えてやった。
「…副長の、ソマさんがまだだ」
「そうですか。…まあ、まだ集合時間まで二分あるからいいでしょう。………先に、自己紹介しておきます。僕は、はたけサクモ。イセキさんの代行を務めます。よろしくお願いします」
はあ？　と思わず男達の口から声が漏れた。
少年―――サクモは、構わずに続ける。
「急な事で、皆さんの登録書類まで拝見する時間が無かったので、点呼を取らせて頂きます。お名前を呼んだら、一歩前へ。もしも、どこかに故障を抱えている場合は、隠さずに申告してください。それから、お得意の術系統なども。…ええと、それでは………」
慌てて、男達がサクモの声をさえぎった。
「ちょ、ちょっと待て！」
「………それじゃその………お前…いや、あんたが部隊長ってことか？」
ハイ、とサクモは頷いた。
「…そう言ったつもりでしたが？」
「すると、その………ええと………じょ、上忍………で？」
サクモは苦笑を浮かべた。
「ああ。…申し遅れました。これでも僕は、上忍です。皆さんの足は引っ張りませんので、どうぞ、ご心配なく」
少女のように華奢な少年が上忍で、部隊長なのだと聞かされた男達は動揺を隠せなかった。
木ノ葉の里は、徹底した実力主義。
縁故や家門だけで『上忍』の肩書きを与えるほど甘くはないという事は、男達も重々承知している。故に、この少女めいた美貌の少年も、上忍としての実力を持っている、という事なのだが。
その肩書きよりも、視覚に訴えかけるインパクトの方が強い。
こんな子供に隊長が務まるのか、という不安や疑念がどうしても頭をもたげる。
「………雁首そろえてなんてェ顔だい？　この人が上忍だと…部隊長だという事が、そんなに不思議か？」
突然響いた、張りのある低い声。
サクモは声の主を振り返った。
「………貴方が、ソマさんですか？」
おう、と応えたのは、背が高く、横幅もある体格のいい男だった。
「わりいッスね、隊長。遅くなりました。俺が、この西方第十一班の副長、石動ソマです。イセキさんの件は、聞いてますんで」
ソマは、サクモを見下ろして破顔した。
「噂の御仁に、お目にかかれて光栄です。どうぞよろしく、サクモ隊長」
「はたけサクモです。よろしくお願いします」
噂？　と中忍の一人が口の中で呟く。
ソマは、その男を振り返って笑った。
「知らんのか？　タカオ。………この人が、例の緩衝地帯で起きた戦闘で、全滅しかけていた中隊を救ったっていう功労者だ」
男達は息を呑んだ。
「………あ………まさか、あの砂との戦いで………？」
「………………う、噂の…阿修羅の化身か………」
二ヶ月前、砂の忍が操る何十体もの傀儡達に退路を断たれ、木ノ葉の二個中隊は身動きがとれなくなり、孤立していた。頼みの援軍が、たった一人の年端も行かない少年だと知った彼らは、木ノ葉に見捨てられたのだと絶望したのだが―――
その少年は、正真正銘の『援軍』だったのだ。
傀儡の群れを一人で撃破し、後退への突破口を開いた銀髪の少年。その戦いを目にした者達は、彼を戦神・阿修羅の化身と呼んだ。それほどまでに鮮烈で、信じられないほどの強さだったのだという。
サクモは、少し困ったような表情で呟く。
「………噂は、往々にして誇張されるものです」
「だが、アンタが多くの仲間を救ったのは事実でしょう？」
ソマに笑いかけられ、サクモもはにかんだ笑みを返した。
「運も良かったんだと思います」
サクモの物言いは、謙遜してはいるがソマの言葉を否定したものではない。
では、本当にこの少年が噂の『英雄』なのか―――自分達より、十は年下に見える少年が。
男達は、まだ内心戸惑っていた。
件の噂から受ける印象が、あまりにも目の前の少年にはそぐわないものだったからだ。
まだその面立ちは幼過ぎたし、華奢な肢体は荒事の任務に向いているとは到底言い難い。
副長であるソマが、少年を隊長だと認める言動を見せていなかったら、今すぐに司令所に駆け戻って確認を取っていたところだ。
「えーと、ではいいでしょうか。…ソマさんは、何か申告はありますか？　身体の故障箇所、得手不得手なことなど」
ソマは軽く後頭部をかいた。
「そーッスねえ………二週間前に敵の火遁をくらいかけて、左腕に軽度のヤケドを少々。でも、任務に支障がある程ではないのでお気になさらず。………それから、使えるのは土遁、水遁です。どーしても好きになれんのは、兵糧丸の味ですかねえ」
サクモは真面目に頷いた。
「わかりました。…では、サジキさん」
名を呼ばれた男は、一歩前に出た。
「サジキです。故障箇所は取り立ててありません。水遁が得意です。…風遁も初歩的な術ならば使えます」
さすがに、年下の少年とはいえ、上官であるサクモにぞんざいな口を利く者はいない。皆、形だけでも丁寧に敬語を使う。
「わかりました。…次、カナタさん」
「カナタです。治りきってない切り傷が数箇所ありますが、これくらいはフツーなんで。………口寄せはムササビです。あんまり戦闘向きじゃないですが、偵察は得意な可愛いヤツで。…えー、オレ自身は一応、雷遁が得意ですかね」
サクモは微笑んだ。
「…わかりました。次、ヤマネさん」
「ヤマネっす。オレは、山猫が口寄せ出来ます。眼がいいのが自慢っちゃ自慢かなあ。忍術は、火遁系が得手っす。…それとココだけの話、水練は苦手な方でして………」
サクモに呼ばれた中忍達は、次々に自分の状態と得手不得手を申告した。申告を聞き終えたサクモは、自分よりも大きな男達を見渡す。
「………大体の所は、把握出来ました。…ナユタさんは、この隊で唯一の医療系ですね。任務遂行中は、ソマさんの近くにいるようにしてください。後は、直に僕の眼で見て、役割を指示します。何か質問はありますか？」
ハイ、とカナタが手をあげた。
「…オレら、隊長の事をよく存じ上げないんで………不躾ですが、隊長、お幾つなんスか？　そいから、やっぱ、お得意なモンとかあんまし得意じゃないこととか、チラッとお聞かせ願えませんかね？」
サクモは、ちょこんと小首を傾げてから「そっか」と小さな声で呟いた。
「………僕だけ、色々と聞くのは不公平ですね。…僕は、今年で十六になります。………誕生日は、まだですけど」
見た目ほど幼くはなかったが（彼らはサクモを十三前後だと思っていた）、『隊長』の年齢が十五歳、と聞かされた男達の胸の内は複雑だった。
どんなに腕が立つにしても、子供に変わりは無い。人の上に立つ者に不可欠な、経験と言うものが足りないのは明白だ。
「術で得意なのは、雷遁系と土遁系。水遁も一応使えます。…口寄せは忍犬を………」
そこでサクモはモジモジと下を向いた。
「………それと……あの、恥ずかしいんですけど………爬虫類みたいなのは、ちょっと苦手です………」
男達の顔にあった、微かな強張りがフッと解ける。
歳若くして上忍となるような実力を持つ『子供』にありがちな高慢さや驕りが、この少年には無い。
年上の部下達に対して、頭から馬鹿にした態度を取るか。
もしくは大人に舐められまいとして、必要以上に尊大に振る舞うかしても、おかしくないのに。
少なくとも、弱みを自分から言うような真似はしないだろう。
恥ずかしそうに自分の『弱み』を打ち明ける少年が、彼らには好ましく映った。
この少年に足りないものがあるのなら、年長者である自分達がフォローしてやればいいのだと、皆が自然にそう思う。
「やー、恥ずかしいコトないですよ、隊長。誰にだって、嫌いなものの一つや二つはありますって。イセキ隊長なんてね、ネコが苦手だったんだから。ヤマネが口寄せするたんび、ロコツにイヤそーな顔してたんですよー」
「オレのタマラはただのネコじゃねえっ！　山猫だ！」
「だから、ネコのタマだろ？」
クスクス、とサクモが笑った。
「僕、忍犬使いですけど、猫科も好きですよ？　ヤマネさん、後でタマラに会わせてくださいね。…カナタさんのムササビにも。………さて、それではよろしいですか？　そろそろ時間ですので、出発します」
スッと表情を引き締めた少年の言葉に、男達も背筋を伸ばすことで応えた。