続・孔雀草の花言葉−６
（注：カカシさんが バリバリのくノ一『Ｎｉｇｈｔｍａｒｅ』設定です）
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イルカは眼を見開いた。 「………は？ お、俺ですか？」 サクモの指先が、グラスの縁をなぞった。 その指の動きに眼を惹かれたイルカは、またひとつ彼とカカシの相似点を発見する。 男と女の違いはあるが、指と爪の形が、とてもよく似ていた。 遺伝子というものは凄いな、とイルカはあらためて感心する。 もしもカカシが男に生まれていたら、この人にそっくりになっていたのではあるまいか。 「………そう。昨日あの子に再会した時にね、思った。あれ、雰囲気が変わったな、と。……年齢を重ねたから、とかそういう事ではないと思ったよ。………親の勘、と言うのだろうか。ああ、何かあったな、とね。…そうしたら、『紹介したい人がいる』って言い出されてねえ。………あー、ビンゴか。とうとうこの日が来たかってさ、まあ昨日は少々ショックだったのだけど」 イルカは返す言葉が見つからず、黙って畏まっていた。 「………でもね、実を言うと少し安心もしたんだ。………あの子、もう恋が出来なくなってしまったのかもしれない、と案じていたのでね。………何せ、前の男がアレだろう。…もうこの世にいないくせに…いや、いないからこそ余計に、かな。カカシが新しい恋をするのを邪魔していたよねえ、アレは」 これにもまた、何と言っていいのかわからなくてイルカは困ってしまった。 その通りかも、と思わなくは無いが、迂闊に相槌も打てない。 「だからね、キミと会ってみる気になった。………四代目の亡霊に勝ったのは、どんな男だろう、と」 いや、勝ったわけではないだろう、とイルカは思った。 カカシ自身がどう思っているかは関係なく。 現にイルカはその『亡霊』に悩まされているのだから。今、この時も。 「…ミナトとの婚約はね。………いつも遊んでくれる大好きなお兄ちゃんに『お嫁さんになって』と言われて、コトの意味もわからず『うん』って言っちゃった〜って、オママゴトの延長線上みたいなもんだったからね。………ミナトは大真面目だったし、あの二人の間には、確かな絆も愛情もあったと思うけど。…四歳の時のカカシなら、オレが『大きくなったら、お父さんのお嫁さんになりなさい』って言っても絶対『うん』って言ったよね」 ―――それは想像に難くない。 「そう…ですね」 「………でね。キミはそういう『オママゴト』的なもんじゃない、初めての相手なんじゃないかな、とオレは思うわけだ」 「そ………それは………」 どうだろう、と思う。 カカシはあの通りの美人だ。イルカと出逢った時はフリーだったようだが、それまでに恋人の一人や二人いたとしても、おかしくはない。 そのイルカの表情を読んだのか、サクモは苦笑した。 「…あの子はね、見かけで誤解されがちなんだけど。…あれで結構オクテでねえ………恋愛に対して臆病と言うのか。…だからまあ、その主な原因はミナトがいなくなった事だろうとは思うんだが。…元々、淡白なところもあるみたいなんだよ」 「あ…それは、その。………感じた事は、あります。カカシさんは外見は華やかですが、とても純情で可愛らしい……あ、いえその、失礼しました。つまり、異性交遊に関して奔放とは真逆の方だと」 「…良かった。キミがそこをわかってくれているなら、いい。………カカシが前にチラッと言っていたことがあってね。…今、自分の周囲にいる男は大体三種類だと。…まず、単なる同僚。それから、自分を男と寝る事を遊びと割り切れる女と思い込み、落とし甲斐のある標的だと思って口説こうとする男。…そして、元暗部の雌豹などと言って、やみくもに恐れ、近づかない男。………おそらくキミは、それのどれでもなかった。…違う？」 イルカは微かに首を振る。 「…かも、しれませんが。………カカシさんは、お忘れです。彼女を高嶺の花とただ憧れ、自分には手の届かない女性だと思って見ているだけの男も、いるんです。…前の、俺みたいに」 サクモは卓に頬杖をついて、面白そうにイルカを眺めた。 「………へえ、そうだったの？」 今度はイルカが苦笑する番だった。 「銀幕の女優や、テレビの中のアイドルに憧れるのと大差無かったですよ。…彼女が美人だとか、それ以前に忍としての階級差がありましたし。………偶然に口をきくことはあっても、俺とは縁のない方だと思っていました。………だから、最初は自分にセーブをかけていたんですよ。………本気で惚れたら、辛いだけだと思いましたので」 サクモは二杯目の酒に口をつけた。 「………最初はセーブを…って事は、今は惚れてるって意味かな？」 ス、とサクモの視線がイルカを捉える。 「………………あの子を、愛している？」 （………あ…………） ここに到って、イルカはようやく気づいたのである。 彼は、今日の会食を拒否する事も出来たのだ。 カカシも、嫌がる父親に無理にイルカを紹介したりはしなかっただろう。 サクモは、イルカに会ってくれた。 そして、会った上で更にこうしてイルカに『機会』をくれている。 お前など娘にふさわしくない、さっさと別れて消え失せろと言うことも出来ただろうに。 ここはもう、駆け引きなしだ、とイルカはハラを括った。 サクモの眼を正面から見据え、キッパリと言い切る。 「愛しています」 「………………あ」 グラスを卓に戻したサクモは眼を逸らし、手でパタパタ、と顔を仰いだ。 「………一瞬、自分が告白されたみたいな気がしちゃったよ。…あはは、ドキッとした。…キミの眼、結構威力あるなあ」 「え………」 くすくすくす、とサクモは笑った。 「………なんて、ね。…ま、今のは冗談として。………じゃあ、そろそろ聞かせてもらおうかな。キミの、答えを。………オレの質問、覚えているよね？」 残照の中、里を眺めながらサクモが口にした問い。 ―――『キミは、オレの娘と、どういうつもりで付き合っているんだい？』 娘を案じ、幸せを願う父親として、これは当然の質問だ。 イルカは、眼を閉じた。 今まで一度も、結婚を意識しなかったというわけではない。だが、彼女と自分の立場の差が、イルカの気持ちに歯止めをかけ、もう一歩先に進ませなかった。 カカシがイルカを、つきあっている相手として父親に紹介してくれたというのに、自信を持って『お嬢さんには近々求婚するつもりです』とは言えない自分が不甲斐無く思える。 だが、ここで無駄に自分を大きく見せようと足掻くのも滑稽だ。 イルカは、静かに伏せた眼を上げた。 「…まだ、カカシさんとハッキリとした将来的な話をしたわけではありませんので、これはあくまでも俺の気持ちですが。………カカシさんが望み、許してくれる限り。彼女の傍にあって、同じ時を生きたい。…そう、思っております。その繋がりが、どういう形であっても。…もしもこの先、男と女ではなく、上司と部下という関係でしかなくなったとしても、その立場から愛することは可能だと考えます」 その『答え』を聞いたサクモもまた、眼を伏せた。 ややあって、低く笑い声をもらす。 「………………そうか。………うん、よくわかったよ。………なるほどね。…面白い」 自分としては、精一杯の正直な気持ちを語ったつもりだ。イルカの眼は、訝しげに細められた。 「………面白い、ですか？」 「うん？ ああ、悪い意味じゃない。………ミナトがね、キミと同じ様なことを言ったんだよ。………この先成長したカカシが、お前への想いは幼さゆえの錯覚だったとして他の男に恋をしたらどうするのか、とオレが意地の悪い質問をした時だ。でも、あり得ない話じゃないだろう？ ………そうしたら、カカシが望む関係で、その立場で出来る限り愛していく、と答えた。…あの子を愛し、慈しむ気持ちは変わらないから、と」 ふ、とサクモは息をつく。 「………ま、いっか。………キミ、一応ごーかく」 「ありがとうございます！ ………って…え？」 イルカはぱちぱち、と瞬きをした。 合格と言われたので、反射的に礼を言ってしまったが、聞き捨てならない…いや、聞き流してはいけない言葉があったような。 「す、すみません。……あの…一応、というのは………」 サクモの眼がスッと細められる。 「そ。…一応、合格点はあげる。…まあ、何だかんだ言ってもね、大事なのはキミの人柄でしょ。………カカシの眼を信用しないわけじゃないんだけど、やっぱり父としては、イケ好かん男に娘の傍にいて欲しくはないじゃないか？ だから、オレが個人的にキミに好意を持てるかどーかっていうのも、大事な要素だったわけで」 イルカは眼を見開いた。 ―――それって、つまり。 『おとーさまに気に入って頂けた』というコトなのだろうか。 「………カカシと付き合うのを妨害したりはしないから、安心したまえ」 つまり、交際そのものは認めてもらえた、ということか。 もしも、サクモが『この男じゃダメだ』と判断を下したら、どうなる所だったのだろう。 グラグラ揺れる綱渡りを終えて、目標地点の土を踏めたような安堵感に、イルカは思わず息をついた。 「あ…ありがとう…ございます」 「………ただ、ね。………まだ課題は残ってるよ？」 もう一度綱の上に戻されたイルカは、再び緊張した。 「………カカシが欲しかったらせめて上忍になれ、とかね。…ま、そんな事はもう言わないけど。………キミ、まだ覚悟が足りないね。…と言うか、もーちょっと自分に自信が持てるように頑張りなさい」 「………は………」 サクモは指で卓をコツコツコツ、と突いた。 「…キミ、さっき自分の気持ちにセーブをかけていたと言ったでしょ？ ………過去形で言ったけど、あれ、実はまだやってるよね」 イルカはギクッとした。 「………カカシは、キミが中忍だとか、そんな事は気にしていない。現状のキミでいいと思っているんだと思うよ？ ………でもね、キミはこのままじゃダメでしょ。………オレが推測するに、キミは自分に自信が持てないでいるんじゃないのか？ だから、カカシに対してまだ遠慮している。…『高嶺の花とお付合いして頂いている』っていう気持ちが抜けていないように見えるよ」 サクモの言う通りだ。イルカは、反論することが出来なかった。 「………だから。キミはもう少し頑張らなきゃいけない。頑張って、自信をつけなきゃ。……でないと、いつまでたってもキミはあの子にプロポーズすら出来ないと思うんだけど」 がくーん、とイルカは項垂れた。 「………お、仰る通り………です」 カカシを愛しているという気持ちには自信があるが、彼女にふさわしいかどうかという点では自信が持てないでいる。それは、イルカ本人が一番よく知っていた。 サクモは腕を伸ばし、ポンポン、とイルカの肩を叩いた。 「ま、そういうことで。………キミが何らかのハードルを越えて、自信が持てた時。本当の合格点をあげるから。…あ、言っておくけど『プロポーズが出来た』イコール合格、じゃないからね？」 イルカはコクコク、と頷いた。 「はいっ！ ………俺、頑張ります！」 「うん、いい子だねー。………オレをお父さんと呼びたかったら、頑張りなさい」 「………………は…はい」 そうだった。 カカシと結婚したら、『白い牙』が義理の父。 嬉しいのか怖いのか、何とも複雑な気分だ。 「じゃあ、取りあえず今夜は飲むと言う事で。…ほら、空けて空けて。飲めるんだろう？」 「はいっ」 サクモに言われるまま、杯を飲み干し。 酒の口当たりの良さも手伝って、イルカは随分過ごしてしまった。 また、飲酒の習慣が無いと言っていたサクモも、『飲めない』のではなく、単に『好みじゃない酒は飲まない』だけであったらしく、ザルと同僚にからかわれるイルカよりも酒に強かった。 気づけば、夜半過ぎまで取り留めのない話をしながら杯を重ね―――そのまま、朝を迎えてしまったのである。
―――なんか、明るい。 いくら、いい酒だったからと言って、初訪問の家で酔い潰れるまで飲んでしまった自分が悪い。
（09/05/25） |
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