近場に気の利いたカフェなんてあるわけないから。
仕方なくオレらは、ホテルのバーに行った。喫茶室はもう閉まる時間だったのだ。
注文した飲み物が揃うなり、イルカは口を開く。
「………で。先程彼女が言ったことは、本当ですか？」
水割りのグラスを持ち上げた先生は、それに口をつける事なくテーブルに戻し、頷いた。
「ここでシラを切っても仕方ねえ。……そういう反応をしちまったのは、事実だ。………アイツを、そんなに傷つけてしまったなんて………悪かったと思っている」
あのぅ、とオレはそろそろと手を挙げた。
「ちょっと聞いていいですか？　こっちには、お二人でいらしてたんですか？」
先生は首を振った。
「いや、そもそもは新宿で逢ってたんだ。久々のデートだったんだぞ？　…俺だって、ちょいと洒落たレストランの予約なんぞして、張り切ってたんだ。アイツを、喜ばせたくて」
あ……そうだったんだ。新宿ね………何となく、見えて来た。
「そして、ケンカしたんですか｜
ああ、イルカさんの声がまだ低い。
「………ケンカと言うのはちょっと違うかな。お前さんたちもその…聞いたとおり、俺がマズイ反応をしたもんで、アイツは怒って一人で駅に走って行っちまって。……俺は追いかけたんだが、その…俺は普段の移動は車だから、電車のＩＣカードを持ってなくてな。モタモタしているうち、アイツは鬼怒川行きの特急に乗って行っちまった。………すぐに追いかけたかったんだが、新宿発のこっち方面の特急は本数が少なくて」
いや、むしろよく彼女を見失わず、乗った電車までわかったもんだと思う。新宿駅って、ややこしいのに。
でも本当に姉ちゃんってば発作的に目に付いた電車に飛び乗ってきたんだな。特急券とか指定席は乗ってから買ったんだろう、きっと。
「そんなで、よくこのホテルがわかりましたね」
「いや…その、アイツは結構目立つグラマー美人だろ？　そんなのが一人で歩いてたら、覚えている野郎の一人や二人、いるものさ。携帯の写真を見せて聞きまくったら、大体の足取りは追えた。…女が飛び込みで温泉宿ってのも考えにくい。このホテルの雰囲気ならたぶん、アイツが泊まる所としては許容範囲だろうと踏んで、周囲を捜していたんだ。…ホテルに聞いても、個人情報うんたらとかぬかして、チェックインしている客の事を教えてくれなくてな」
それはもしかすると、姉ちゃんがフロントに『誰かが捜しに来ても教えるな』って口止めしていたのかもしれないけどね。
で、とイルカは相変わらず厳しい声で話の先を促した。
「先生は、どういうおつもりで彼女を追っていらしたんです？」
猿飛先生は手で顔を覆い、ため息をついた。
「……………俺が『そんなバカな』って言ったのは………彼女が受け取った意味とは違うんだ。……俺は今日、紅にプロポーズするつもりだった。………洒落たレストランを予約したのも、アイツはそういう演出が好きだと思ったからで…ちゃんと、指輪だって用意してたんだぞ？　………もうお前さん達も子供じゃないから言うが、俺はきちんと避妊していたつもりだ。アイツの郷里が、割と保守的な所だって聞いていたから、結婚するまで妊娠はまずかろうと思っていたんだ。………デキ婚なんてしたら、向こうの親戚達にアイツが悪く思われそうじゃないか………」
あ………うん、確かに。
田舎だからね。そういった風潮はあると思う。
姉ちゃんは見かけがゴージャスな女だから、余計に色眼鏡で見られがちだし。きちんと堅い商社に勤務しているのに、まるでお水の女みたいに言うヤツいたもんな。
それで、デキ婚なんてしたら………『やっぱりな。そういう事をやると思った』なーんて言われそう。
オレはさ、デキ婚自体が悪いとは思わないけど。二人の間に愛情と、男にちゃんと責任を取る気持ちさえあれば。
でも、頭がカタイおっちゃんおばちゃんらは、いい顔しないだろうなー………
「それで、『そんなバカな』だったんですか………」
あ、イルカさんの声がちょっと和らいだ。
「これは、姉ちゃんの方の気持ちもちゃんと聞いた方がいいですね」
と、そこでイルカはテーブルの陰から携帯を持ち上げた。
「………姉ちゃん、聞こえたろう？　ホテルのバーにいるから、来て話をしなよ」
あら。イルカったら、今の会話を携帯電話でずっと姉ちゃんに実況中継してたんだ。
「え？　よく聞こえなかった？　…じゃあ、尚更来て話をした方がいいよ。姉ちゃんの誤解みたいだから」
プツ、とイルカは通話を切った。
「………まあ、後は先生次第ってところですね。頑張ってください。頑張らないと、彼女をカカシのお父さんに取られてしまいますよ？」
は？　と猿飛先生は眼を丸くした。
「な…っ…何だ、それは」
オレは慌ててパタパタと手を振って否定した。
「せんせ、冗談ですよ。…あの、オレの父、息子のオレが言うのもなんですけど割と男前なんで、女性にはモテるみたいですけど。…でも、姉ちゃんにモーションなんか掛けてないし………」
「………黙って微笑んでいるだけで、オチる女はオチそうだよな、彼」
オレは横目でイルカを睨んだ。
イルカってば、姉ちゃんの誤解みたいだから、なんて言った割に、せんせーに意地悪じゃね？
オレはゴホン、と咳払いをした。
「………ヒトの親、女ったらしみたいに言わんでくれる？　イルカ」
「悪い。そんな意味じゃないんだけどな。…でも実際のとこ、姉ちゃん随分とお前の親父さん、気に入っていたみたいだからさ。初対面でポッと頬赤らめてたし」
こら！　何で波風立てようとしてんだ。お前は姉ちゃんと先生を仲直りさせる気が無いのかよ！
「あのな、父さんや教授を見てポッとなるの、紅姉ちゃんだけじゃねえから。アンコは父さんと会って桃みたいにピンク色になってたし、伯母さんは教授に挨拶した時、声上擦ってたんだぜ？　姉ちゃんの反応は普通の範疇だよ」
「え、でもお前に『お母さん欲しくない？』って訊いてたじゃないか。あれって、そういう意味だろ？」
うわあ、イルカさんッ！　何てことバラすかな。
「あれは姉ちゃんがオレをからかっただけだよ！」
猿飛先生はボソッと呟いた。
「………んな、いい男なのか。お前さんの親父殿」
「上品で柔らかな物腰の紳士よ、誰かさんと違って」
―――うおっ………っ…姉ちゃん、早…っ
「………紅………」
ツン、と澄まして姉ちゃんはイルカの隣に腰を下ろした。
「………早かったね、姉ちゃん………」
「別に。急いで来たわけじゃないわよ。……寝る前に一杯飲もうと思って、ちょうどバーに向かっていたところだったの。そしたら、あんたが電話してくるじゃない。一応出てみたら、みんなの話し声が聞こえてきたから………あんたが何をしてくれているのかわかったんで、バーの外で話を聞いていたのよ」
それで、と姉ちゃんは足を組んで胸を反らせた。
「……私に言いたい事があるなら聞いてあげるわ、アスマ」
猿飛先生は、オレの父さん問題についてはひとまず横に置いておく気になったようだ。
ぐっと真剣な顔で、問い質す。
「………怒らないで聞いてくれ。先ず、確かめたい。……お前、病院には行ったのか？　子供は何週目だ」
姉ちゃんは、無表情に見返す。
「その前に。………アンタ、子供は自分の子だって、認めるわけ？」
先生は、心外そうな表情で「当たり前だ」と言った。
「お前の胎に子供がいるなら、それは俺の子供だろう。…お前は、華やかで派手な印象を他人に与える女だが、中味は古風で一途だ。俺とつきあっているのに、他の男と寝るような不実で軽い女じゃない、と俺は思っている」
姉ちゃんは、その言葉をかみしめるように数拍黙っていた。そして、詰めていた息をフッと吐き出す。
「………………病院には、行ってないわ。………私………月のもの、遅れたことなんてなかったから………もしかして妊娠したのかもって思ったのよ。…私は嬉しかったわ。赤ちゃんが出来たのかもって思った時。………でもね、同時にアンタの反応が怖かった。…アンタ、私が結婚の事を匂わせても、いっつもはぐらかしていたし。………これで、わかると思った。………アンタの、気持ちが」
ああ。
『子供が出来た』と聞かされた先生の反応で、自分に対する気持ちもハッキリするって…そう思ったんだね、姉ちゃん。それで、『そんなバカな』はショックだったよなー、きっと。
『本当か？』って、驚きながらも喜んでくれる。………そう、期待していたのだろうに。
「………そうか。…すまん、紅。…俺はその………入念な計画が失敗したみたいな気持ちになっちまって、つい。………悪かった。…実を言えば、俺は子供はたくさん欲しい。………嬉しいよ」
「………本当？」
先生は大きく頷いた。
「本当だ」
姉ちゃんは、きちんと座り直した。
「…………………さっき、イルカの電話越しに聞こえた話も………本当？」
「…え？　ああ、プ、プロポーズの話か？　………ええっと、その………うん。…そのつもりだった」
大男は、持っていたショルダーバッグから、ゴソゴソと小さな包みを取り出す。有名なジュエリーショップの袋だった。
「………これが証拠だ」
そろそろ、オレ達がここにいる意味がなくなってきたな。
イルカの方にチラッと視線を投げると、イルカもコクッと頷いた。
「何か、お邪魔虫っぽくなってきたから、俺達は失礼するよ。…な、カカシ」
「うん。じゃあ、オレ達は向こうのホテルに戻るね」
姉ちゃんは、イルカのシャツを握って「ダメ」と言った。
「あんた達、もう少しだけここにいなさい。………証人になってもらうわ」