Silent Night

翌日。
結局イルカの熱は下がるどころか、４０度近くまで上がった。
億劫がるイルカを何とか近所の医者まで連れて行くと、案の定インフルエンザとの診断。
言わんこっちゃない………どーこでそんなモンもらってきたんだ？　お前。
さすがのイルカも、熱が４０度もあると辛いらしい。
オレの言う事を聞いて、ベッドで大人しくしている。
普段、イルカに色々世話になっているのだから、こういう時くらいオレがヤツの世話をしなければ！　…と、オレは気合を入れて腕まくりをした。
熱が高いんだから、アタマを冷やさなきゃな。冷えピタ冷えピタ。
でも、それだけ熱があると、薄っぺらい冷却ジェルなんぞ焼け石に水というか。すぐにヌルくなっちまうみたいだ。（無いよりマシみたいだけど）
熱帯夜用に、アイスノン枕買っておいて良かったわ。オレとイルカ、一人に一個ずつ買ったから、それを交互に冷やして使う。
後で、アイスでも買ってこようかな。食欲の無いイルカも、アイスなら食うかも。
薬を飲んだイルカが眠ったのを確認して、オレは教授の携帯に電話をかけた。
「………先生？　カカシです。今日明日、バイト休んでいいですか？　イルカが風邪…いや、インフルエンザで」
『イルカ君がインフルエンザ？　大変だね。…カカシ君は大丈夫なの？』
「はい。オレは今のところ、大丈夫です。………それで、あの………クリスマスの件なんですが。…せっかくなんですけど、やっぱりオレ、遠慮させて頂こうと思います。…インフルエンザって潜伏期間あるっていうし、万一発病したら先生にご迷惑かけますし………ざ、残念ですけど………」
教授は、考え込むように一拍置いて口を開いた。
『ん。…わかったよ。イルカ君が心配なんだろう？　バイトなんか、気にしないで。急がなければいけないものは、今無いし。お正月明けまで休みでいいからね』
「すみません……先生…」
『気にしないでって。………サクモさんに何か言付けはある？』
「ありがとうございます。………じゃあ、お言葉に甘えて、お願いしてもいいですか？　父さんに、クリスマスのプレゼントがあるんです」
『いいよ。お安い御用。………他に何か今、僕に出来ることはあるかな。こういう時は、お互い様だからね。何でも、言って？』
携帯電話から聞こえてくる教授の声が、ひどく優しく耳に響く。
オレ達を気遣い、心配してくれる大人が身近にいてくれるのが、こんなにも安心することだったなんて。
「………ありがとう、ございます。………そう言って頂けるだけでも、十分です。………あの、今からお邪魔してもいいですか？　…父さんへのプレゼント、お預けしに行きます」
『うん、いいよ。おいで』
父さんへのプレゼントは、もう用意してあったんだ。
ニューヨークで手渡せれば、最高だったんだけど。仕方ないよね。
それから、教授へも。
ちょっと早いけど、渡しちゃおう。
あ、そーだ。教授んトコ行くならマスクしなきゃ。
家にインフルエンザの患者がいるんだから、これは礼儀…じゃなくて常識だよな。
鍵開けて勝手に入っておいで、と言われていたので、オレは言われたとおりにした。
合鍵でドアを開け、大きな声で「お邪魔します、カカシです！」と来訪を告げる。
と、キッチンの方から応えがあった。
「はーい、いらっしゃい。ちょっと待ってね。そこ、座ってて」
カチャカチャ、と食器がぶつかる音がする。
「…せんせ？　あの…お忙しいようでしたら………」
もう夕方だもんな。メシの支度とかしていたのかも。
「大丈夫。お忙しくはありませんよー」
キッチンからひょっこり出てきた彼の手には、カップが二つ載ったトレイが。
あ、お茶を淹れてくれていたのか。
教授は、オレがいつも使わせてもらっているマグカップを目の前に置いた。
「はい、どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
マスクをしたまま、茶は飲めない。マスクを取ると、カップからなんか甘い匂いがした。
（マスクをしてきた意味はどこに………）
「…ハチミツ入ってます？　これ」
「ハチミツとショウガを入れたミルクティだよ。身体が温まるし、風邪の予防になるんだって」
教授はそう言いながらオレの前に座り、ご自分も同じものをコックンと飲んだ。
「…で、イルカ君はどんな具合なの？　病院は？」
「病院には午前中に行きました。今は薬が効いているみたいで眠っています。熱も、少しは下がってきているみたいですけど………辛そうですね。熱、高いと身体中の節々が痛むようで」
教授は僅かに顔を顰めた。
「あー、わかる。…あれ、痛いんだよねえ………全身、だるいし。…食欲は？」
「あまり無いですね。無理してでも食って欲しいって思うけど、今朝はお粥を茶碗一杯食べるので精一杯って感じでした」
「………そう。それもね、わかるけど。………食欲無い時はねえ…普段の好物すら欲しくなくなるものね。…まあ、熱が下がったら、たぶん食べられるようになるとは思うけど。………これ、良かったら持っていきなさい。スープなら、たぶん喉を通るでしょ」
教授は、重そうな紙袋を渡してくれた。袋の中には、色んな種類のスープの缶詰が。
あ、これ某有名ホテルのスープだ。それから、キャンベルのも。
「うわ、いいんですか？　すみません、助かります」
「実はもらい物だから、気にしないで。日本には面白い習慣があるよね。…お歳暮っていうの？　それでスープの缶詰セットをくれた人がいてね。…何故か、三人くらい」
「あ………なるほど」
教授が外国人だから、スープなら（日持ちもするし）いいんじゃないか？　と考えた人が多かったわけだな。もしオレがお歳暮贈るとしても、そういうチョイスをしそうだ。
一人暮らしなら、こういうものが便利でしょ？　…ってな感じに。
「そうだ、先生。…これ………」
オレは、自分が持ってきた紙袋から、先ず教授へのプレゼントを引っ張り出した。
「クリスマスには少し早いけど、先生にと思って。…どうぞ」
教授は、眼を見開いた。
「え？　僕に？　わあ、ありがとう」
「いやその…いつもお世話になっていますので、感謝の気持ちも込めまして……つうか、気持ちばかりなんですが………」
本当言うと、教授にプレゼントなんて、何を贈ったらいいのかサッパリわからなかったんだよ。
彼は眼が肥えていて、それを購う経済力もあるから、所持品は『いいもの』ばかりだ。
オレに買える安物なんて、贈っても迷惑なだけかもしれないと思ってね。
でも、そう言って悩んでいる時に、イルカが言ったんだ。
『要は、気持ちだ』って。
あったりまえの言葉だったんだけど、オレは何だかとっても納得しちゃってさ。
そーだな、オレはオレに出来る範囲内で頑張ればいいんだ！　…ってね。単純。
オレが元々貧乏学生なのは、教授だってご存知だものな。
「今見てもいいのかな？　それともクリスマスまで開けないでおく？」
「………う………えーと、それは先生のご自由に………」
教授はクスクスと笑った。
「んー…じゃあ、クリスマスまで楽しみにとっておこうっと」
「大した物じゃないので、あまり楽しみにしないでください………」
「え～何で？　カカシ君が僕にって選んでくれたものでしょう？　それだけでも嬉しくてワクワクするな」
あーもぉ、美形が必要以上にニコニコしないで欲しい。同性ながら、気恥ずかしくなってくるから。
「………えっと、それから………お荷物になって申し訳ありませんが、これを………」
と、サクモさんへのプレゼントを紙袋ごとテーブルに載せた。
「サクモさんへだね？　ちゃんとカードも添えた？」
………カード。………忘れていました。オレは正直に首を振った。
「………………いいえ」
教授は、指先で軽くオレの鼻先をつっついた。
「ダメでしょ～？　クリスマスの贈り物なんだから、カードくらいつけなくちゃ」
「そ、そういうもんですか？」
「そーいうものだよ」
教授に断言され、オレは「はあ」としか言えなかった。
「書斎のね、整理棚の引き出し。左の一番端っこに、新しいカードが幾つかあるから、好きなのを取っておいで。…ＧＯ！」
「は、はいっ」
既に命令。
オレは即立ち上がって、書斎に駆け込んだ。
書斎の勝手は大体わかっている。指示された引出しから、小さめの白い無難なカードを選んだ。大人しいけど、透かしで模様が入っていて綺麗だ。それと、自分のデスクからペンを取り、リビングに引き返した。
「じゃあ、このカード、よろしいですか？」
「ん？　遠慮した？　もっと大きなカードでも良かったのに。ま、いいか。ソレあげるから、今、ここで書きなさい」
「…はい。………何語で書くべきでしょうか………」
「ん～？　そうだねえ…カカシ君、ドイツ語選択してるんでしょ？　書けるよね」
ううう。………訊くんじゃなかった………さっさと英語で書けば良かったわ。
ええっと………ドイツ語で『メリークリスマス』は…確か………
「…フ………フローエ………ヴァ…ヴァ………」
「ヴァイナハテン」
「…すみません………綴り、自信ないです………」
教授は苦笑いしながら、メモに『Frohe Weihnachten』と書いてくれた。
「ありがとうございます」
「ついでに、新年の挨拶も書いておくといいよ」
…く…っ………勉強不足………っ………どう書いたらいいのかわからんっ………
オレがペンを握ったまま固まっていると、教授は新年の挨拶もメモに書いてくれた。
『Frohe Weihnachten und Glucklich neues Jahr』
「………す、すみません…………」
「どーいたしまして。カカシ君からの贈り物とカード、サクモさん喜ぶと思うよ」
「だと………いいですけど………」
オレは教授の書いてくれたメモを見ながら、慎重に文字を綴った。
「じゃあ、すみませんけどこれ、よろしくお願いします」
「はい、確かに預かりました。………今回は残念だったけど、今度ぜひウチにおいでよね。イルカ君も一緒に。…歓迎するよ」
「あ、はい！　ありがとうございます」
オレは紅茶を飲み干して立ち上がった。
カップを片付けようとしたオレを、教授は止めた。
「そんなの、いいから。イルカ君とこ、戻ってあげなさい」
ほらほら、と教授はオレの背を押す。
オレは玄関で靴を履いてから、改めて頭を下げた。
「………ご馳走様でした。それと、スープもありがとうございました」
「いや、イルカ君お大事にね。………あ、待ってカカシ君。忘れ物」
「え？」
ドアを開けかけたところでオレは振り返った。
―――と、ふいに視界が翳る。
気づいた時は、教授に唇をふさがれていた。
「…………………………………う？」
もう少しで、もらったスープの缶詰を床にぶちまけるところだった。
教授は、１パーセントも悪気が無い顔でにっこり微笑む。
「カカシ君のキスも、お父さんに届けなきゃね！」
そ…………っ…………（絶句）
言いたい事は色々あったのに、オレの口をついて出たのは。
「………オ、オレがインフルエンザに感染してたらどうするんです！　感染りますよ！」
教授は変わらずニコニコしていた。
「大丈夫だよー。僕、予防注射しているから」
「あ………そうですか…………」
じゃあまたね、とオレの目の前でドアが閉じる。
オレは、閉まったドアをそのままたっぷり二十秒は凝視していた………と、思う。
いつまでもそうしているわけにはいかないので、自分の部屋に戻るべくエレベーターに乗ったオレは、今しがたの教授の行為を思い出していた。
軽い、触れるだけのキス。
………教授が美形さんの所為か、はたまたオレが彼に好意を持っている所為か。嫌な感じはしなかったけど。
でも先生、その後何て言った？
『カカシ君のキスも、お父さんに届けなきゃ』？？？
つ、つまり………つまり？
プレゼントと一緒に、キッスの託けもしてくださると？？？
うっぎゃああああぁぁぁ…………（赤面）
ははは、恥ずかしいっ！
―――だけじゃねえっ！
お父さんからはキスされたけど、オレはまだ自分からキスしてないのにっ！！
最初のキスが他人経由なのかっ………がっくり。そりゃないよな。
オレは大きくため息をつき、ケータイを引っ張り出して教授にメールした。
『お気持ちは嬉しいんですが、オレはまだ父さんにキスしてないんです。最初のキスが先生経由なんて悔しいので、さっきの託けはキャンセルにしてください』
送信。
教授からは、『了解。（笑）』という短い返事が来た。