ガッカリ顔のチハヤをアカデミーに送り届け、カカシはその足でツナデのもとに向かった。
「確か、Ｓランク任務は免除して頂けるのではなかったのでしたっけ………？　話が違うのではありませんか、ツナデ様」
五代目火影の命令に逆らえるわけもなかったが、カカシは一応、抵抗を試みる。
「当分は、と言ったはずだぞ、カカシ。あの子らが来て、もう一ヶ月以上は経ったろうが。その、お前の言う『揺り返し』が来るまで任務は入れない、なんて私は言っておらんぞ。揺り返しが訪れるのが数年後ってこともあり得るんだろうが。………いつまでもお前を遊ばせておくわけにはいかないんだよ」
ほれ、と任務指令書を突き出す美女。
「お言葉ですが。オレはこの一ヶ月遊んでいたわけじゃないですよ。Ａランクの任務だってこなしましたし！　結構マメマメしく働いていたじゃないですか」
「言葉のアヤだ。察しろ、アホウ。…お前のような上忍が、Ｓランク任務を受けずに比較的短期で済む楽な任務ばかりってのは、遊んでいるようなものなんだよ」
カカシはヨロリと傾いだ。
「………ひどい………ツナデ様………オレ、慣れない子育てで大変だってのに………」
「バカを言え。子供らの世話してんのは主にイルカじゃないのか？　それに、敵はもう六歳と四歳だろう。いきなり一人で乳飲み子を抱えるハメになった、お前の父親よりマシだろうが」
「何でここでウチの親父を引き合いに出すんですか。言っておきますが、主にオレの面倒を見てくれていたのは、ミナト先生です」
その件に関しては、まったくその通りだった。
周囲の協力なくして、カカシが無事に育つことはなかっただろう。
まだ赤ん坊のカカシを背中におぶって、稲刈りを手伝っていたミナト少年の姿を思い出し、ツナデは思わず遠い目になった。
「………それは……そーかもしれない、けどねえ………」
「それにですね、赤ん坊は泣いているだけでしょ。人生のお悩み相談なんかしませんし」
「おませだね。もう、人生に悩んでいるのか。平均年齢五歳の幼児どもが」
「四歳の幼児だって、真剣に悩むんですよ。今日のオヤツはプリンかババロアか〜から、将来の職業選択についてまで、幅広く」
ツナデは手にした書類をヒラヒラと振る。
「なら、余計お前の出番はあるまい？　ソイツはイルカの専門だ」
「………おっしゃる通りなんですけど。でもですね、オレだってあいつらが可愛いし、力になってやりたいじゃないですか。仮の親として」
ニヤリとツナデは笑った。
「人生の先輩として、立派に働いている姿を見せてやるのも親の務めだと思うぞ？　いつまでもグズグズ言ってないでさっさとお行き！」
「………はい」
これ以上は逆らっても無駄だ。カカシは指令書を受け取った。
「そうそう、お前がＳランク任務に就いているってことは、私がイルカに言っておいてやる。寄り道せずに行くんだよ。いいね？」
部下の行動などお見通しの命令に、カカシの肩はかくりと落ちた。
「………了解です」
執務室から出て行きざま、振り返らずにカカシは呟いた。
「ねえ、ツナデ様。………あの子達の世界ではね、かかしちゃんのお父さんは元気に生きているらしいんですよね。夕顔の死んだ恋人も。………こっちじゃもういない人達が、別の世界では結構生きているのかもしれませんねえ………」
ツナデは一瞬顔を強張らせ、カカシが閉めた扉を見据える。
彼女の脳裏には、今はいない愛しい者達の笑顔が甦っていた。
あまりにも早く逝ってしまった弟や、若くしてこの世を去った恋人が、もしかしたら別の世界では幸せに生きているのかもしれない、と一瞬想像したツナデは、切なげな微笑を浮かべ―――やがて、ため息をこぼした。
「………………だから、何だってんだい。……逢えない事に、変わりないだろ………バカ」


　

カカシが任務で里外に出て三日目。
ツナデの言う通り、子供達の世話をしているのは、主にイルカだったが。
それでも、カカシのサポートがあると無いとでは随分と差があるものだと―――彼がいなくなってはじめてイルカは実感していた。
例えば、イルカが夕食を作っている間に、カカシが子供達を風呂に入れてくれれば時間の節約になるし、子供達を早く寝かせてやれる。
アカデミーの仕事で手が離せない時も、カカシがフォローしてくれていた。
我が子同様に可愛いが、彼らはあくまでも預かりものである。
本当の親の手に返すその日まで、ケガなどさせるわけにはいかない。
予測不能な行動を取る幼児に対応するには、上忍の察知能力と俊敏さは実に頼りになるものであったのだ。
テストの採点をしているイルカの横で、チハヤが呟いた。
「………おじちゃん、まだ帰ってこないのかなぁ」
イルカは赤ペンでマル、バツ、とつけながら首を捻る。
「うーん、そうだな。今夜か…明日には帰って来る予定なんだけどな」
「チハヤちゃん、イルカ先生の邪魔しちゃダメだよ。ほら、あっちの部屋で遊ぼう」
イルカは答案用紙から顔を上げて、チハヤの髪をクシャッとかきまぜる。
「ごめんな。邪魔じゃないけど、兄ちゃんと遊んでいな。………これ終わったら、皆で銭湯にでも行かないか？　おっきいお風呂に入って、いちご牛乳を飲もう」
わーい、とチハヤは喜んだ。
大きいお風呂も、いちご牛乳も大好きだ。向こうの世界にいる時、お父さんはよく銭湯に連れて行ってくれた。こちらでもイルカが同じ様に連れて行ってくれたので、チドリとチハヤはとても嬉しかったのだ。
自分達が傍にいない方が、イルカの仕事がはかどるであろうことはわかる。
チハヤは大人しく、イルカの傍を離れた。
「先生、お外で遊んでもいい？」
「いいけど、宿舎の庭からは出るなよ。この部屋の窓から見えない所には行かないこと。いいな？」
はーい、と子供達はいいお返事をして外に出て行った。
この宿舎には、子供が遊ぶのにちょうどいい広さの庭があるのだ。
桜や木蓮、銀杏などの木も植えられている。ちょうど銀杏の葉が黄色く色づいて落ち葉が庭を彩り始めていた。
「チハヤちゃん、何して遊ぼうか」
兄の問い掛けにチハヤは首を振った。
「にいちゃん、おれ、遊ばない。修行するんだ」
そうして、ヒミツを打ち明けるように声をひそめる。
「………あのね、おれ、カベ、少し登れるようになったんだよ」
チドリは初めて聞いた、といった顔で驚いてみせた。
「本当？　すごいじゃない、チハヤちゃん！」
えへへ、とチハヤは嬉しそうに笑った。
「おじちゃんが、教えてくれたの。…それでね、おじちゃんが帰ってくるまでに、もっと高いところまで登れるようになりたいんだ。…それ見たら、おじちゃんきっと喜んでくれるよね？」
「………そうだね。でも、ムリしちゃダメだよ？　壁登りは、バランス崩して落ちると危ないから。…あの、一階の窓よりも高く登れる、と思っても登らないで」
チドリにはまだ、一緒に登って弟をサポートしてやれるだけの力は無い。自分の身体だけなら支えられるが、弟の体重までカバーするのは無理だ。
だが、一階の窓の高さ程度なら、万が一チハヤが落ちても受け止めてやれる。そうチドリは判断したのだが。
チハヤはムッと顔を顰めた。
「もっと、高く登れるもん！　兄ちゃんは、どこまで登れる？　きっと、あの屋根まで登れるよね。………おれだって、出来るもん！」
「だめ、チハヤちゃん！」
チハヤは、兄の制止を聞いていなかった。
カカシおじさんが褒めてくれるところまで登れるようになったら。
きっと、お母さんだって褒めてくれる。
自分にだって、出来るんだ。
チドリの手を避けるように後ろに下がり、助走をつけて一気に壁を登り始めた。
「チハヤちゃん！」
チドリの叫び声を耳にしたイルカは、慌てて窓を開けた。
「どうしたっ」
「イルカ先生、チハヤちゃんが………」
イルカが見ると、庭を挟んで向かい側の宿舎の壁を、小さな子供がよろよろと登っている。
四階建ての宿舎の、もう半ばまで達していた。
「………な………っ………」
ヘタに声を掛けたら、かえって危ない。チハヤは今、全力で足裏にチャクラを集めている真っ最中だ。集中力が途切れたら、終わりである。
イルカは、チハヤを驚かせないようにそっと窓から出ようとした。
その時。
チハヤの身体が、ふわっと宙に浮いた。
チドリの絶叫が響き渡る。
「チハヤちゃんッ…！」