想いのたどりつく処

僅かに、カカシは動揺した。
イルカの注意も一瞬、カカシの方に逸れる。
その、ほんの一瞬の隙に男は行動を起こした。
イルカの持つクナイに、自らぶつかり頬を切らせて血を滴らせ、眼にも留まらぬ速さでサンダルを脱ぎ捨てると、裸足の足裏を血の飛び散った地面に叩きつけたのだ。
「口寄せッ！」
「イルカ先生！」
男とカカシは同時に叫んだ。
イルカは反射的に男から跳び退き、カカシも後ろに跳んで距離をとる。
（足裏に術式を仕込んであったとは―――！）
盲点だった。武装を解除させ、拘束してそれで万全だと思っていたわけではないが、男がそういう手で来るとは予想外だった。
ドンッと衝撃音がして、何かが姿を現わす。
サクラが驚いて眼を瞠った。
「な、何あれっ」
そこに現れたのは、彼女が見た事も無い―――いや、カカシやイルカでさえ、文献でしか知らない生き物だったのだ。大きさは馬の二倍程で、その姿は伝説の龍によく似ていた。蛇の身体に四肢が生え、頭にはツノを持っている。
口寄せの勢いを借りて手足の拘束を解いた男は、ニヤリと笑って立ち上がった。
「下がれ、蛟だ！　ナルト、イナリ君とサクラを護れ！」
突然現れたわけのわからない生き物に呆然としていたナルトは、イルカの声で我に返った。
急いで玉をサクラに渡し、影分身を数対出現させてサクラ達の盾になる。
「逃げろ、サクラちゃんッ！」
「イナリ君、こっち！　早く！」
サクラはナルトの言う通り、イナリの手を引いて走り出した。イナリや自分がいては、戦いの邪魔にしかならないし、第一危険だ。
「お姉ちゃん、何あのお化けッ」
「蛟よ！」
「ミズチ？」
イルカの『蛟だ』という一言で、サクラは己の記憶から知識を掘り起こしていた。
以前、本で読んだ事がある。あれが本当に蛟ならば、相当に厄介な相手かもしれない。
「術で生み出された、一種の妖怪よ！　あんなものと契約しているなんて！」
イナリとサクラが避難した事を視界の隅で捉えつつ、カカシは叫んだ。
「サスケ！　火遁！」
やはり蛟の出現に度肝を抜かれていたサスケも、その声に反応して素早く印を結ぶ。
「豪火球！」
サスケの豪火球が蛟を襲う。が、龍の眷属たる蛟はその程度では怯まない。カッと口を開き、水遁よろしく大量の水を勢いよく吐き出して火球を相殺する。
「チッ…効かないか」
サスケは苦々しげに顔を歪めた。あの蛟とやらは、硬そうな鱗でびっしりと身体を覆っている。クナイや手裏剣が効く相手とは思えない。火遁の術が効かないなら、どうやって倒すか―――
イルカは、蛟に関する事柄を懸命に思い出そうとして―――そして、ハッとして叫ぶ。
「サスケ、ナルト、下がっていろ！　蛟は毒を吐く！」
「でもよっ………先生！」
「来い！　ウスラトンカチ！」
サスケはナルトの襟首を引っつかみ、有無を言わさず風上に向かって駆け出した。
「サスケ！」
「いいから、離れるんだ！　オレらはまだ耐毒訓練してないだろ！」
霧の男は、逃げるサスケとナルトにはまるで眼をくれず、イルカに視線を向けた。
イルカの一撃で鼻骨を折られた男の眼には、暗い憎悪が宿っている。
「アンタには借りがあったな。………蛟竜！　先ずは黒髪の男を殺れ！」
男の命令に従い、蛟の頭がぐるりと廻ってイルカに向いた。
蛟が襲い掛かってくるのと同時に、イルカも地面を蹴って更に後ろに跳ぶ。が、森の中である以上、避けて跳ぶのにも距離に限界があった。イルカは小刻みに方向を変えつつ、蛟の顎から逃れるより他無い。
「イルカ先生！」
カカシは、何とか蛟に有効な一撃を加えられないものかと唇を噛む。
イルカと蛟の動きを眼で追っていたカカシは、男が戦闘を蛟に任せて身を翻したのに気づいた。
（アイツ、蛟に足止めさせて逃げる気―――いや、あの方向は！）
サクラとイナリが逃げた方角だ。
嫌な予感がした。
だが、反射的に男を追おうと踏み出しかけたカカシの足が止まる。
男の後を追いたかったが、イルカ一人を蛟と戦わせるわけにはいかない―――そんなカカシの迷いを吹き飛ばすようにイルカが怒鳴った。
「行って！　カカシさん！」
「イルカ先生！」
「あの男を逃がしたらいけない！」
瞬間、イルカとカカシの視線が絡み合う。
何の為にここまで来たのか、とイルカの眼が言っていた。
落成式への招待は、都合の良い口実になったに過ぎない。イルカとカカシの真の目的は、カカシが奪われた記憶とスキルを取り戻す手段、その手掛かりを捜すことだ。
あの男は、重要な手掛かりになる。目的を考えれば、逃がすわけにはいかなかった。
イルカの強い視線に押されるように、カカシは走り出した。
要は、あの男を速やかに捕らえて、再び拘束すればいいのだ。
そうすればまたイルカの加勢に戻れる。
記憶を取り戻したいという気持ちは強い。だが、それ以上にイルカを失う事が怖かった。
（オレが記憶を取り戻せたって……アンタがいなきゃ意味無いんだ！）

サクラは必死に走っていた。自分一人ならばもっと早く走れるが、足を怪我しているイナリを連れているので思うように進めない。
ひたすら、イナリを戦いから遠ざける事だけを考えて走る。
（…大丈夫…大丈夫よ、先生達なら、蛟なんかに負けやしない…！　サスケ君だっているんだもの…！）
と、その時背後から迫る気配に気づき、思わずサクラは足をもつれさせそうになる。
「大丈夫？　お姉ちゃん！」
「へ、平気よ！」
（………誰か追って来ている………まさか、あの男？）
無意識のうちに、サクラはナルトが寄越した玉をぎゅっと握り締めた。
「もうちょっと頑張ってね、イナリ君！」
そう言いざま、後ろに向かって牽制の手裏剣を放つ。
「見当違いだな、小娘！」
（ウソ………ッ）
サクラの眼前に男が立ちふさがった。
サクラは慌ててイナリを引き寄せ、方向転換した。
森の木と自分達の小柄さを利用して、何とか男の追跡を振り切ろうと努力する。
「小娘！　その玉を寄越せ！　そうすれば命までは取らぬ！」
サクラはハッとして、自分が握り締めている玉を見た。
（…これ…？　これが欲しくて追って来たの？　アイツは。そういえば、ナルトが出して見せた途端に反応した………しらばっくれていたけど、やっぱり何かあるんだ、これ！）
サクラは逃げながらイナリに問い質す。
「イナリ君、これアンタがナルトにあげたんだよね。元々アンタのだったの？」
「玉の事？　拾ったんだよ！」
「何処で？」
「橋の近くの草むら！」
―――橋。
間違いない、とサクラは確信した。
（これ、あの術と関係ある…！　カカシ先生の記憶と………！！）
ならば、絶対に渡せない。
「イナリ君、あいつ、この玉を狙ってる…！　アンタはこのまま一人で逃げなさい！　人の大勢いる方へ行くのよ！」
イナリは何か言おうと口を開きかけたが、サクラの意図を悟って唇を噛み、頷いた。
「気をつけてね、お姉ちゃん！」
「アンタもね！」
イナリを逃がし、サクラはイナリとは反対の方向に走る。
案の定、男はイナリを無視してサクラを追って来た。
（アイツ、先生達を蛟で足止めしたんだわ…！　なら逆に―――！）
サクラは、小屋の方へ足を向けた。
蛟の方へ戻る事になるが、自分一人ではいずれ追いつかれてしまうだろう。そうなれば、この玉を守りきる自信は無い。
「待て！　小娘！」
「誰がッ！」
（―――待つか、しゃーンなろォォォッ！）
サクラは心の中で雄叫びを上げ、がむしゃらに走った。
「ええい、ちょこまかと！」
業を煮やした男は、チャクラを練り上げる。
「土遁！　裂土転掌！」
「きゃあぁぁっ！」
足場を崩されたサクラは悲鳴をあげた。
そのサクラ目掛けて男が飛び掛かる。
男の手が、サクラに迫ってきたその時。
「サクラ！」
「カカシ先生！」
男の背後にカカシの姿を認めたサクラは、思い切った行動に出た。
逃げるのではなく、男に体当たりしたのだ。
「ぐっ！」
「先生！　これっ！」
サクラは男に組み付いたまま、男の脇から玉をカカシの方へ投げる。
玉はキラキラと虹色に光りながら、カカシの手に吸い寄せられるように軌跡を描いて飛んだ。
反射的に差し伸べたカカシの手、その指先に玉が触れた瞬間。
音も無く玉が砕け、光の破片となって四散する。
「―――え………っ………」
光の破片は、驚いて眼を瞠ったカカシの身体中―――額、眼、胸、手、足―――に、吸い込まれていった。

渇いて、渇いて、渇いて。
渇ききった身体に、水がしみ込んでいくような感覚をカカシは覚える。

（………ああ………そうだ………………オレは、あの時………………）

―――奪われたくない。
奪われるものか、と抵抗した。
大切な、大切な、もの。
愛しいモノの記憶を、己が生きた証を。
すべて奪われてたまるものかと………―――

ガクン、と膝から力が抜け、カカシはその場に頽れた。
「カカシ先生！」
サクラが悲鳴をあげる。
「ええい、邪魔だ小娘ッ！」
「キャッ」
男はサクラを振りほどき、腕を掴んで乱暴に放り投げた。
少女の軽い身体は、簡単に宙を飛んで木に叩きつけられる。ゴホッとむせ返ったサクラは、生理的な涙をこぼした。
「………………カシせん……せ………」
「ちくしょう、玉は………」
慌てて振り向いた男が目にしたのは―――きっちりと巴紋様が三つ揃った紅い写輪眼。
明らかに、ついさっき男が目にした紋様ではなかった。男は本能的に、今対峙しているのが先程までのカカシとは『違う』のだということを悟る。
「………ま、まさか………そんな、バカな………術式も無しで………」
色違いの双眸が、狼狽する男を睨んだ。
「………サクラに何してくれてんだ………貴様」
カカシの変化にサクラも気づき、不安と期待の入り混じった声で彼女を呼ぶ。
「カカシ先生………ッ！」
その声に応じるように、ゆらり、とカカシは立ち上がった。
「心配かけたな………サクラ」
頭を一振りし、大きく息をついたカカシの眼が優しく微笑う。

「―――もう、大丈夫だ」
　